Cosa sono le obbligazioni
Un'obbligazione è un titolo di debito: chi la emette (uno Stato, un'azienda, un ente sovranazionale) riceve denaro da chi la acquista e si impegna a restituirlo entro una data stabilita, pagando nel frattempo una remunerazione periodica chiamata cedola.
In termini pratici, acquistare un'obbligazione significa prestare denaro all'emittente. In cambio si ottengono due cose:
- Cedole periodiche, cioè pagamenti di interessi a scadenze prefissate (semestrali, annuali, o in un'unica soluzione alla scadenza).
- Rimborso del capitale alla data di scadenza, pari al valore nominale del titolo.
Questo meccanismo rende le obbligazioni strumenti con flussi di cassa prevedibili, il che le distingue fondamentalmente dalle azioni, il cui rendimento dipende dagli utili futuri di un'impresa.
I tre elementi fondamentali
Valore nominale (o facciale)
Il valore nominale è l'importo che l'emittente si impegna a rimborsare a scadenza. Nella maggior parte dei casi è 1.000 euro per le obbligazioni corporate e 1.000 euro per i titoli di Stato italiani (il BTP ha un taglio minimo di 1.000 euro). Sul mercato secondario il prezzo di un'obbligazione può essere superiore o inferiore al valore nominale, espresso in percentuale: un prezzo di 98 significa che si paga 980 euro per ricevere 1.000 euro a scadenza.
Cedola (coupon)
La cedola è il tasso di interesse annuo applicato al valore nominale. Un'obbligazione con valore nominale 1.000 euro e cedola del 3% paga 30 euro all'anno. Esistono:
- Cedola fissa: il tasso rimane invariato per tutta la vita del titolo.
- Cedola variabile: il tasso è indicizzato a un parametro di riferimento (ad esempio l'Euribor o l'inflazione).
- Zero coupon: nessuna cedola periodica; il rendimento deriva interamente dallo scarto tra prezzo di acquisto e valore di rimborso.
Scadenza (maturity)
La scadenza indica quando l'emittente rimborsa il capitale. Si parla di:
- Breve termine: fino a 2 anni.
- Medio termine: da 2 a 7 anni.
- Lungo termine: oltre 7 anni, fino ai 30 anni o più per i titoli di Stato.
Più è lontana la scadenza, maggiore è la sensibilità del prezzo alle variazioni dei tassi di interesse — un aspetto che vedremo in dettaglio nel capitolo sulla duration.
Titoli di Stato vs obbligazioni corporate
Le obbligazioni si dividono principalmente in due grandi categorie in base all'emittente.
Titoli di Stato
Sono emessi da governi nazionali o enti sovranazionali (come la Banca Europea degli Investimenti). In Italia i principali sono:
- BTP (Buoni del Tesoro Poliennali): cedola fissa, scadenze da 3 a 50 anni.
- BTP Italia: cedola variabile legata all'inflazione italiana (FOI).
- BOT (Buoni Ordinari del Tesoro): zero coupon, scadenza fino a 12 mesi.
- CCT (Certificati di Credito del Tesoro): cedola variabile indicizzata all'Euribor.
I titoli di Stato dei paesi con elevato merito creditizio (Germania, USA, Giappone) sono considerati tra gli investimenti più sicuri al mondo, perché il rischio di insolvenza è ritenuto molto basso. Tuttavia non sono privi di rischi: quello di mercato (variazione dei prezzi) e quello di cambio (per titoli in valuta estera) rimangono presenti.
Obbligazioni corporate
Sono emesse da imprese private o pubbliche per finanziarsi senza ricorrere alle banche o ad aumenti di capitale. Il rendimento è generalmente superiore rispetto ai titoli di Stato dello stesso paese, perché il rischio di credito (cioè la probabilità che l'emittente non riesca a rimborsare il debito) è più elevato.
Le obbligazioni corporate si classificano in base al rating assegnato dalle agenzie specializzate (Moody's, Standard & Poor's, Fitch):
- Investment grade: rating pari o superiore a BBB-/Baa3. Rappresentano le emissioni di qualità elevata o media.
- High yield (o junk bond): rating inferiore a BBB-/Baa3. Offrono rendimenti più alti ma con un rischio di insolvenza significativamente maggiore.
Il profilo rischio/rendimento
Le obbligazioni sono spesso definite strumenti "a reddito fisso" e associate a un profilo di rischio basso. Questa visione è parzialmente corretta ma semplifica eccessivamente la realtà. I principali rischi da considerare sono:
Rischio di credito
È la probabilità che l'emittente non rispetti i propri impegni (mancato pagamento delle cedole o del capitale). Nei titoli di Stato dei paesi sviluppati è storicamente molto basso; nelle obbligazioni high yield può essere rilevante.
Rischio di mercato (o di tasso)
Il prezzo di un'obbligazione si muove in direzione opposta ai tassi di interesse. Se i tassi salgono, il prezzo scende; se i tassi scendono, il prezzo sale. Chi detiene l'obbligazione fino alla scadenza non subisce perdite sul capitale (salvo insolvenza), ma chi deve vendere prima della scadenza potrebbe farlo a un prezzo inferiore a quello di acquisto.
Rischio di inflazione
L'inflazione erode il potere d'acquisto dei flussi di cassa futuri. Un'obbligazione a tasso fisso con rendimento del 2% remunerata in un contesto di inflazione al 4% produce un rendimento reale negativo.
Rischio di liquidità
Non tutte le obbligazioni sono facilmente negoziabili. I titoli di Stato dei grandi paesi sono tra i più liquidi al mondo, mentre alcune emissioni corporate di piccola dimensione possono essere difficili da vendere rapidamente senza accettare uno sconto significativo.
Perché inserire obbligazioni in portafoglio
Le obbligazioni svolgono principalmente tre funzioni in un portafoglio diversificato:
- Stabilità: generano flussi di cassa prevedibili e, in genere, mostrano una volatilità inferiore rispetto alle azioni.
- Decorrelazione: in molte fasi di mercato (non in tutte) le obbligazioni di qualità si muovono in direzione opposta alle azioni, ammortizzando le perdite nelle fasi di ribasso azionario.
- Reddito: le cedole forniscono un flusso di reddito periodico utile per chi ha bisogno di entrate regolari.
La quota di obbligazioni in portafoglio dipende dall'orizzonte temporale, dalla tolleranza al rischio e dagli obiettivi dell'investitore. In linea generale, un investitore con un orizzonte breve o con bassa tolleranza alle oscillazioni tenderà ad avere una quota obbligazionaria più elevata rispetto a chi investe su orizzonti di 20-30 anni.
Un esempio pratico
Supponiamo di acquistare sul mercato secondario un BTP con:
- Valore nominale: 1.000 euro
- Cedola annua: 3%
- Scadenza: tra 5 anni
- Prezzo di acquisto: 95 (cioè 950 euro)
Ogni anno riceveremo una cedola di 30 euro (3% di 1.000). Alla scadenza riceveremo 1.000 euro, con un guadagno aggiuntivo di 50 euro rispetto ai 950 euro pagati. Il rendimento a scadenza (yield to maturity) sarà quindi superiore al 3% nominale, perché incorpora anche questo scarto positivo tra prezzo e valore di rimborso.
Conclusione
Le obbligazioni sono strumenti fondamentali per costruire un portafoglio equilibrato. Comprenderne il funzionamento — cedola, valore nominale, scadenza, rischio di credito e rischio di tasso — è il primo passo per utilizzarle correttamente. Nei capitoli successivi analizzeremo i titoli di Stato italiani, gli ETF obbligazionari, le obbligazioni high yield e il concetto di duration.